Сами китайцы называют это чудо света Вань Ли Чэн - "стена в десять тысяч ли", то есть в пять тысяч километров. Что, конечно же, не более, чем метафора: Великая Стена намного длиннее. По разным оценкам, протяженность Чан Чэн в разные периоды доходила до семи и даже до десяти тысяч километров, при этом высота ее составляла в среднем семь-десять метров, а ширина пять метров. Но стена, конечно, далеко не прямая. Как говорят китайцы, она "извивается подобно дракону", следуя направлению горных хребтов, речных долин и ущелий. Кроме того, в общую протяженность Чан Чэн включается длина всех составляющих ее рядов, которых в наиболее стратегически важных местах было по три по четыре.

Строительство Стены началось еще в период "Воюющих Государств" (475-221 гг. до н. э.), когда каждое из раздробленных княжеств стремилось отгородиться от неприятных северных соседей и друг от друга. Цинь Шихуанди, первый объединитель Китая и основатель династии Цинь, в 221 году предпринял десятилетний проект восстановления и объединения отдельных участков Стены.

Более поздние легенды предписали заслугу воздвижения Чан Чэн одному Цинь Шихуанди и его волшебному коню. На самом же деле, в постройках участвовало пятая часть тогдашнего населения страны, то есть около миллиона человек. Возводили стену из утрамбованной земли, покрытая глиняными кирпичами или камнем, в зависимости от того, что было под рукой. Строительство было сопряжено с огромными трудностями, так как велось в диких местах с суровым климатом. Огромное количество рабочих не выдерживало тяжелых условий и погибало. Их трупы вместе с грунтом и заполняли внутреннюю часть Стены. Широко известна легенда о Мэн Цзянню. Ее муж участвовал в постройке Стены. Однажды Мэн приснился дух ее мужа, который просил о помощи. Храбрая Мэн отправилась в далекое путешествие к Стене, где узнала, что ее муж погиб от непосильной работы. Она не смогла найти его останки, чтобы воздать должные почести супругу. Тогда Мэн обратилась к Небесам с просьбой о помощи, и боги, вняв ее мольбам, разрушили часть Стены. В развалинах Мэн увидела множество костей, но она не знала, которые из них принадлежали ее мужу. Она разрезала палец, и кровь указала ей на останки супруга.

В период правления династии Хань (206 г. до н.э. - 220 н.э.) Стена была расширена на запад до Дуньхуана. Также была сооружена линия сторожевых башен, уходившая вглубь пустыни, для защиты торговых караванов от набегов кочевников.
Те участки Великой Стены, которые сохранились до нашего времени были построены, в основном, при династии Мин (1368-1644 гг.). В эту эпоху основными строительными материалами были кирпич и каменные блоки, делавшие конструкцию более надежной. За время правления Мин Стена протянулась с востока на запад от заставы Шаньхайгуань на берегу Бохайского залива Желтого моря до заставы Юймэньгуань на стыке современных провинций Ганьсу и Синьцзян-уйгурского автономного района.

Вдоль Великой Китайской Стены всегда стояли многотысячные гарнизоны. Но сколько-нибудь серьезные противники почти никогда не решались штурмовать Стену. Со временем Чан Чэн стала играть скорее символическую роль границы, а также служить форпостом для китайских завоевателей и торговцев.

Последняя императорская династия Цинн (1644 - 1911), завоевав Китай, отнеслась к Чан Чэн с пренебрежением. За три века правления Цинн Великая Стена почти разрушилась под воздействием времени. Лишь небольшой ее участок около Пекина поддерживался в порядке - он служил своего рода "воротами в столицу".